Être or avoir? Choosing the Right Auxiliary
The main rule, the list of verbs that take être, and verbs that can use both.
The vast majority of French verbs use avoir in compound tenses. A small group uses être — but these are often the most common everyday verbs. You simply need to memorise them.
The default rule: avoir
By default, all transitive verbs (those that can have a direct object) use avoir:
J'ai mangé une pomme. · Tu as lu ce livre. · Nous avons fini.
Verbs that take être
These are often remembered with the mnemonic DR & MRS VANDERTRAMP:
| Verb | Past participle | Example |
|---|---|---|
| Devenir (become) | devenu(e) | Elle est devenue médecin. |
| Revenir (come back) | revenu(e) | Il est revenu tard. |
| Monter (go up)* | monté(e) | Elles sont montées. |
| Rester (stay) | resté(e) | Je suis resté chez moi. |
| Sortir (go out)* | sorti(e) | Nous sommes sortis. |
| Venir (come) | venu(e) | Tu es venu(e). |
| Aller (go) | allé(e) | Il est allé au marché. |
| Naître (be born) | né(e) | Elle est née en 1990. |
| Descendre (go down)* | descendu(e) | Ils sont descendus. |
| Entrer (enter) | entré(e) | Elle est entrée sans frapper. |
| Rentrer (return) | rentré(e) | Je suis rentré à minuit. |
| Tomber (fall) | tombé(e) | Il est tombé. |
| Retourner (return/turn)* | retourné(e) | Elles sont retournées en France. |
| Arriver (arrive) | arrivé(e) | Le train est arrivé. |
| Mourir (die) | mort(e) | Il est mort en 1900. |
| Partir (leave) | parti(e) | Nous sommes partis. |
* These verbs can also take avoir when used transitively (see below).
All reflexive/pronominal verbs → être
Elle s'est levée tôt. · Ils se sont souvenus de toi.
Verbs that take both auxiliaries
| Verb | With être (intransitive) | With avoir (transitive) |
|---|---|---|
| monter | Il est monté. (he went up) | Il a monté les valises. (he carried them up) |
| descendre | Elle est descendue. (she went down) | Elle a descendu les poubelles. (she took them down) |
| sortir | Ils sont sortis. (they went out) | Il a sorti son portefeuille. (he took it out) |
| passer | Il est passé chez moi. (he came by) | J'ai passé un examen. (I took an exam) |
Simple test: if the verb has a direct object → avoir. If it describes movement or change of state without a direct object → être.
Conjugate any French verb at all tenses and moods.
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